タッタッタッタッ……。

　ーーなんで、どうして……！

　ネオは全速力で、学生校舎から左側にある専門教室校舎へと向かった。

　実緒（みお）が無理矢理押し隠していた『不安』を確かめるために。

　下駄箱で別れた時の気の沈んだ顔が、頭の中で鮮明（せんめい）に蘇る。

　嫌な予感が、現実となっていく――。


　――ネオが彼女に違和感を覚えた三日後。

「じゃあ、二年一組の出し物はこれに決定します」

　総合祭（そうごうさい）委員を中心とした話し合いで、総合祭の出し物が小さな子供たちにも楽しんでもらえるように、教室を使って『すごろくゲーム』を作ることに決定し、その準備で実緒とマスの絵を描こうと思ったのだが……。

　彼女は突然、クラスから姿を消したのだ。彼女の座っている席には、前から誰もいなかったと思えるくらい、ごく自然と。

　最初は風邪でも引いていたのだろうと思った。そう思いながら、二日、三日、そして四日目が経過。

　彼女は学校で姿を見せることはなかった。ネオが何度も携帯電話でメールや電話をかけても返事が来ない。

　「何か、あったのかな」とみちるに相談するが、「急病で休んでいるんじゃないの」と言われるし、クラスメイトで幼馴染みの優太に聞いても「ただのカゼだろ」と言われる始末。確かに急病で入院しているのなら出ることもないし、気を使わせたくないから先生に口止めをしているのかも、と一応、そういう風に解釈していた。

　そして、休みをはさんで七日目。総合祭開催まで一週間となったこの日も、彼女は登校しなかった。

　――おかしい……自分の知らないところで何かがあったんだわ！

　ネオは、帰りのホームルームが終わった直後、教卓にいる担任の大崎（おおさき）先生に訊（たず）ねた。

「先生、あの、訊（き）きたいことが……」

「どうしたの？　ていうか、あなた、服装！」

　「あっ、すいません」とネオはしぶしぶと服装を正す。
　普段は穏やかなのに、校則マナーに関しては厳しいので面倒くさい。まあ、それも実緒のためだ。そうしなくては、質問すら答えてくれそうにもない。

　服装を整えたネオに、よろしい、と先生は言い、

「で、訊きたいことは？」

「あ、あの、実緒――いや、竹下（たけした）さんに何かあったの？」

「え？」

「いや、このところ彼女、何日も休んでいるから、心配で……」
　友達のことでやけになっていることが照れくさいのか、先生から視線を外すネオ。

「うーん、そうなのよね……」

　彼女が実緒のことをどう思っているのかを察したかのように、先生はネオだけに聞こえるように口の近くで手を当て、小さな声で、

「実はね、先生も竹下さんのことが分からないの。彼女は普段から真面目な子だから、体調不良の時はちゃんと連絡をしてくれてたんだけど、電話が来ないのよ」

「！」

　大崎先生の言葉に絶句（ぜっく）するネオ。先生は続けて、

「朝のホームルームや昼休み、そしてこのホームルームが終わった後に、今日で五日目かな。家を訪ねたんだけど、ご両親は仕事で家を出ているから返事がなくて……明日も竹下さんの家に行こうと思っているのだけど、麻倉（あさくら）さんは何か知らない？」

「い、いえ……」

　ネオは顔を俯（うつむ）く。胸が、ドクン、ドクン、と高鳴る。

　――なぜ、こんなことになったの？　どうして気づかなかったの？

　頭の中で言葉がぐるぐると回っていく。『不安』という言葉がぶわっと、身体中に、震えとして表れる。

「……」

「麻倉さん、顔が青いわよ」

　先生は心配そうな表情を見せる。

　しかしネオは、呆然（ぼうぜん）と立ち竦（すく）んだまま。

「麻倉さん！」

「！」

先生の大声で、ネオは別世界から帰ったかのようにハッとして、我に返る。

「せ、せんせい……」

　涙で濡れた双眸（そうぼう）で、先生を見つめる。

「どうしたの？　大丈夫？」

「は、はい……」

　ネオは顔を先生に見られないように、再び目を逸らす。

　わたしは……彼女の近くに、いたの、に……。

　思いたくない。思いたくないけど。

　これってやっぱり……。

　頭の中で、ある三文字の言葉が思い浮かぶ。そして、その事件があったのは恐らく――。

　歯にぎゅっと力が入る。ネオはすぐに顔を上げ、

「先生！　竹下さんって、確か美術部でしたよね！？」

「え？　ええ、そうだけど……」

「ありがとうございます！」

「麻倉さん！？」

　ネオは全速力で教室を出ていき、すぐ側にある階段を駆（か）け上がっていった。

　「ネオ！」と呼ぶ、みちるの声も空耳に聞こえるほど、必死に。


　――そして今、ネオは学生校舎から右にある専門教室校舎へと向かっている。

　美術部に問い詰めるために。

　実緒が『傷つけられていた』という真相を確かめるために。彼女とのやり取りで思い当たる節がそれしかないのだ。

　ネオは思う。

　放課後、下駄箱で分かれたときのあの表情はもしかしたら、「助けて！」というサインだったんだ、と。それが本当なら、なぜあのときから気づけなかったのだろう。むしろ、その違和感を夏休みに打ち明けたら良かったんじゃあ……。思えば思うほど、早く行動しない自分がバカに思えた。

　歯をギリギリと噛みしめ、専門教室棟の階段を二階から三階へと上っていく。

　あのときのように友達を失いたくない。

　ーー失ってたまるか！

　ネオの脳裏に、以前友達を失った出来事の一部始終（いちぶしじゅう）が、フラッシュバックする。

※※※

　小学生五年生の頃、ネオはクラスメイトに傷つけられた苦い思い出があった。親友の裏切りによって。

　ある日の放課後。「私服に着替え次第、また学校で会おうよ」と、同じクラスであり、幼稚園の頃からずっと一緒だった親友(女の子)に呼ばれた。ネオは素直に親友の誘いに乗り、家にランドセルを置いて私服に着替え、すぐさま小学校へ向かった。

　待ち合わせ場所である下駄箱の前で親友と落ち合い、自分たちのクラスから二つほど離れた教室に連れてこられる。そこでネオは、先に待っていた彼女の友達――意地の悪そうな女子二人を紹介された。

　そのときからだ。

　親友が暗い何かに憑（と）りつかれているような気がしたのは……。

　――その予感が的中する。

「ねえ、こいつの机にラクガキしようよ」

　性格が気にくわないからさぁ、という理由で、クラスメイトの机に毎日、友達と共に「死ね！」とか、「消えろ！」とか、卑劣（ひれつ）なラクガキをしていたのだ。そして、それをネオにも書いてもらおうと考えていたのだ。だって、

「あたしとネオは『親友』、でしょ？」

　――こんなの、あんたなんかじゃない……。

　母親の言いつけで善悪（ぜんあく）の線引きがはっきりとしていたネオは、

「こんなの間違っているわ！」

　と抵抗し、親友に、

「他人が見ないところで悪さをするヤツほど、卑怯（ひきょう）という相応（ふさわ）しい言葉はないわよ！」

　必死に訴（うった）えた。同時にここで自分と彼女の関係を崩してはいけないとも思った。

　誰かが見ないと、第二、第三のクラスメイトが傷つけられると思ったからだ。ちゃんと正しいことを言える人間がいないと、これはなくなるはずがない。

　ずっと一緒に、笑ったり、泣いたり、助けあった親友だから届くと思った。

　だが、

「そんなの知るかよ！　やれ！」

　届かなかった。

「！」

　親友の命令で、ネオは友人二人に手をつかまれ、鉛筆を無理矢理握らされてしまう。彼女たちによって、「消えろ！」とか書かされてしまう。それだけはいやだ！

「やああっ！」

　ネオは机に書く瞬間、右肩方にいる親友の友人の腕を力づくで振り払った。ネオの右手から離れて、左側で動揺しているもう一人の友人の隙をつき、束縛（そくばく）されていた両手を振りほどいだ。

　そして親友に向かって、ネオは躊躇（ちゅうちょ）せず頬に向かって勢いよく、

「てやあっ！」

　ぶん殴った。

　その一発で親友は倒れ、悪友（あくゆう）二人が彼女の下へ。

「……」

　これで懲（こ）りただろうと思い、ネオは無言で教室を出て行った。

　手が、震える。

　親友だから、親友だからこそ殴った……。

　そう言い聞かせ、ネオは一人、家に返った。



　だが翌日。昨日の一発も空（むな）しく、今度は自分の下に牙が向けられた。

　机に「死ね！」とか、「消えろ！」とか、書かれていたのだ。それを書いたのはもちろんあいつだ。親友という関係を一瞬で崩した卑怯者（ひきょうもの）。ネオは消しゴムで消すが、そのラクガキは毎日続いた。

　しかし、ネオは我慢し続けた。

　彼女の良心が再び芽生（めば）えることを信じて、我慢（がまん）し続けた。『親友』だから。それに、先生に話したりすれば、さらに事が大きくなると思ったから。

　あいつのために、わたしが……。

　自ら背負った苦々しい日々を過ごし、時は夏。

　朝、机の上には小さなメモ用紙が置かれていた。

『放課後、教室に残って話したいことがある。逃げたらどうなるか……分かってるね』

　親友の筆跡（ひっせき）だった。

　――分かったわよ。従おうじゃないの！

　ネオは挑発に乗り、放課後、教室で彼女とその悪友二人と対峙した。

「一体、何のようなの？」

　強気な態度で、ネオは親友に問う。

　彼女はフン、と鼻で笑い、

「ネオ、あんたがあーんな態度を取ることに、アタシらイライラしちゃったんでねー殴って分らせてやろうと思ったのよ」

　『あーんな態度』とは恐らく、不登校もせず、いやがらせにも動じないことを指すのだろう。

「あんたのような正義感を持ってるヤツは、ほーんと嫌気がさすよ。何度も自分を偽って、優しく接しやがってさぁ、ほんと……、」

　ガン！　と教室のドアを叩きつける。

「ムカつくんだよ！！」

　とネオに向かって罵声（ばせい）を浴びせる。

「何よ？　言いたいことはそれだけ？」

「何？」

　ネオは自分の方がよほど格上だと、顔を少し上に向け、

「自分を偽ってる？　バカ言わせないでよ。わたしは本心で接していたわよ！　いつもアンタのことを大切に想っていたわ。アンタもアンタよ！　何で言ってくれないのよ！？　いつだって力になってあげたのに！　わたしたちは親友でしょ！？　なのに、アンタはわたしとの関係を壊そうとしてるんだよ！　その意味がが分かっているの！？　バッカじゃないの！　親友として何度も言うわ。こんなのアンタじゃない！　こんなの絶対に間違っているって！　わたしの家族も絶対にそう言うわ！　わたしのことを偽善者（ぎぜんしゃ）って言うのなら、あんたなんか、偽悪者（ぎあくしゃ）よ！　アンタの悪人面（あくにんづら）は、これ以上見たくない！　だから、いつもの――」

「うるさいっ！！」

「！」

　ネオの訴えを『うるさい』の一言で消去された。

　親友は、顔を俯き、身体を震わせながら、

「それが独りよがりなんだよ！！　アタシのことを親友と言うくせに、何も気遣ってくれないじゃないか！　どこが『大切に』だよ！　目障りなんだよ！」

「違う！」

「違わない！　……もういい。　おまえなんか、おまえなんか、アタシの気持ちが分からない、親友ぶっているおまえなんか……、」

　彼女の孤独な気持ちが――、

「やってしまえ！！」

　ネオに襲い掛かる。悪友二人に仕向ける親友は、まさに善（ぜん）を裁く死神のようだった。

「くらえ！」

　二人はネオに殴りかかる。

「くぅっ！」

　ネオは右、左と、一発ずつ悪友たちに殴られる。

「な、なによ……自分はただの傍観者じゃない。ホントにひきょ……くううっ！」

　悪友にみぞおちにパンチを喰らい、ネオよろめき、倒れる。

「ははは、やっちゃえ！」

「やっちゃえ、やっちゃえ！」

　悪友たちに踏まれ、ネオの顔が腫れていく。

　ネオは、一切抵抗しなかった。親友の内心に気づけなかった、自分への罰として。

　一体、何があったのだろう。

　なんで、そこまで傷ついたのだろう。

　なんで、そんな彼女の仕草に気づかなかったのだろう。

　――意識が遠のく中、ネオはたくさん後悔の念がよぎった。
　ごめん。本当にごめん。

　親友の気持ちに気づけないなんて、最低だね。

　あんたの言う通り、わたしは独りよがりだ。

　いっそこのまま、消えてしまっても……。

　そのとき。
「ネオ！」

「おまえたち！　何をしている！？」

「「「！!」」」

　三人はビクッとなり、振り向いて廊下に立っている二人を見つめる。

「おにいちゃん……？　せん、せい……」

　弱々しく掠（かす）れた声で、助けに来た二人を呼び、気を失った――。



「ん……」

「ネオ！」

　二歳年上の兄――麻倉広樹（あさくら　こうき）の顔が、ネオの目に映る。

「おにい、ちゃん……」

　弱々しい声を発しながら、見つめる。

　窓から差し込んでくる夕日が眩しい。

「ここは……？」

「保健室だよ……良かった、無事で。ネオが帰ってこないから心配して学校へ来たんだよ。最近、何かに耐えているような苦しそうな顔をしていたからさ、もしかしたらと思って」

　広樹は白いベッドの上で、顔が腫れている妹を優しく抱きしめた。

　その中でぼんやりと、ネオは先ほどまでの『悪夢』が脳裏に浮かんだ。

　親友に痛めつけられた恐怖や悲しみ、彼女の孤独が入り混じり、

「お兄ちゃん……わたし、わたし……」

　自然とポタポタと涙が溢れる。

「ああ。よく耐えたな、ネオ」

　広樹は自然と強く妹を抱きしめた。

「わたし、わた、し……、」

　ネオも兄の胸に顔をぶつけ、彼の背中を強くつかみ、

「うわああああああっ！！」

　ネオはぐちゃぐちゃになった親友への想いを、泣き叫んだ。